话分两头，且说袁术的三万大军，放弃寿春之后，狼狈西进，沿淮河逆流而上，三日过安丰，五日过蓼县。
最后终于在蓼县，得到了他麾下最后一员史书留名的大将、负责镇守汝南郡的张勋的接应。
张勋手上只剩下不最后两万人，而且还不是集结于一处，暂时只有近万人来接应袁术，跟袁术的主力全部合流后，袁家总共也只有五万人，最后盘踞大半个汝南郡，其余地盘已经全部丢光了。
当然，别看五万的数量依然非常巨大，此时此刻的袁军，质量跟一两年前完全没法比，都是不知道拉了几轮的壮丁了，正规军老兵估计只占两成。
谯地那些守军，能撤的也都已经撤回来的，丢下谯地供曹、吕两方争夺。至于没能撤回来的部队，估计也被曹操分割包围后、以汉室朝廷的名义劝降了。
曹操有天子的大义名分在手，这种招降纳叛的时刻，绝对是占尽便宜。袁术的部队被分割困在一片片飞地内之后，如果同时有曹、吕的人来劝降，十有七八都会选择投曹，几乎没人会投吕。
还是在见到同样狼狈的张勋之后，袁术才从对方口中得知，汝南郡的战场上，己方最近也是节节败退。
只听张勋奏道：“陛下，曹操此前一直稳扎稳打，全力猛攻安城、新蔡，试图自汝入淮，彻底将我军连根拔起。但最近半月以来，曹操似是得知了刘备在淮南进展迅猛，破了合肥。
曹操便兵行险着，暂时搁置汝水那一路，另出大军顺颍川而下，破项县，过汝阴，试图于阳渊入淮，直插寿春，与刘备夹攻寿春！幸得陛下主动从寿春突围，否则怕是要被曹操自上游顺流而下、刘备自下游逆流而上，东西夹攻了！
末将无能，兵力不足，此前主力全力放在安城、新蔡，无力再分兵守住项城、汝阴，曹军击破这两处颍川沿岸城池，推进数百里，前后只花了半个月。
我军如今在汝南郡，只剩下颍川南岸、与汝水下游一小片淮北土地，以及淮南那些深入英霍山区的偏僻小县，不知陛下要驾幸何处为临时行在？”
张勋陈述的这番话，原本每一条都是败绩的噩耗，但此时此刻的袁术却恨不起来，也完全提不起劲斥责属下。
他只是让人拿来舆图，然后简单对照了一下，认清形势究竟有多恶劣。
刚刚被刘备夺取的、位于寿春以东的阳渊县，也算是一个交通枢纽，因为那地方是淮北大河颍川汇入淮河的节点，而颍川又在陈县、项县与古运河鸿沟连接，可以一路北连济水、睢水与黄河。
（注：鸿沟就是秦末刘邦项羽楚河汉界那個鸿沟，是战国时梁惠王修的，就是经常被孟子拉去聊天的那个梁惠王）
原本袁术对于刘备在夺取寿春后，又多拿了一个县，还是心中微有怨气的。
虽说刘备当时通过袁涣传达的意思，是“阳渊县既然属于淮南郡/九江郡，是扬州之土，那么他身为大汉扬州牧，为朝廷讨逆，就必须拿下每一寸被逆贼占据的扬州之地，一点都不可丢弃。”
但是现在看来，刘备夺取了阳渊，倒是堵死了曹军攻破汝阴后、继续从颍川进入淮河的咽喉，让曹操在黄河流域的势力，无法快速水运中转。
虽然曹操没有颍川可走、还可以选择走汝水，但如今的汝水，毕竟是没有鸿沟这样的运河连接黄河的。如此一来，曹操南下的调度效率肯定会有所降低。
当然了，刘备和曹操现在还没翻脸，刘备还是完全听朝廷的，曹操的大军或者粮船要个过境通行权，在阳渊附近绕一下，刘备也不会拦截。但以后就不好说了。
想明白这些弯弯绕后，袁术居然忍不住感慨：
“刘备还是个忠厚人呐，而且说好了不追击我军，居然还真就没有深追，拿了三个县就收手了。
现在想来，当初我要是在寿春多犹豫十天八天，就算刘备想放我们，说不定也会被曹操堵截在阳渊。幸好阳渊先被刘备夺了，曹操再想走这条路，反而麻烦些。”
感叹过之后，身边文武又问起袁术，将来该何去何从。
袁术也没办法，看看地图，自己只剩大约六成的汝南郡土地了，而且其中还有一半多是英霍山区的烂地。
最终，袁术只能是想了一条竭泽而渔的法子：
“如今已是九月，秋粮都收割下来了，尽快抢征尚在我军控制之下的各县秋粮，别管什么征税比例了，有多少算多少，把能抢到的汝南百姓全抢了。
如此，至少还能够我五万大军吃一年有余。就算躲进英霍山区，也能据险而守跟曹操耗下去。”
阎象闻言大惊，连忙劝谏：“陛下！如今我们只剩下汝南三分之二的县，这可是我们最后的百姓根基了，一旦横征暴敛，来年还有谁给我们种地纳粮？”
袁术叹了口气，有些话却没有说出来，他显然是在想：朕能不能活到来年秋收都不知道了，来年有没有秋收关朕何事！
阎象不愿意执行命令，那就让杨弘和张勋去执行。
不得不说，汝南郡真要狠狠压榨一下，还是能最后榨出一点潜力的。
东汉巅峰时期时，汝南郡一个郡的户籍人口就有二百一十几万，是天下仅次于南阳郡的人口密集郡。
相比之下，隔壁刚刚被刘备占领全境的伪淮南尹/原九江郡，在东汉中期也不过五十多万人口，庐江郡也差不多。
哪怕如今战乱多年，到了198年的9月，汝南依然还有大几十万，但三分之一已经被曹操占了，袁术手上剩下的，最多四五十万人口。
在袁术开始征粮后，汝南最后一批不愿意走的百姓，也只能疯狂顺着淮河往下游逃亡，求个活路。
……
袁术依托大别山区、成功躲到了汝南腹地。
这个消息，当然也很快就被亲自带领大军顺着颍川、刚刚攻破汝阴的曹操所知。
曹操就是想来抢人头的，为此着实郁闷了一把。
“袁术居然放弃了寿春？选择带主力向西突围，依托英霍山区占据汝南做最后的负隅顽抗？这厮不是最要面子了么，怎么没跟寿春城共存亡！
刘备为什么没能把寿春团团包围、把袁术彻底全歼在寿春！那样朝廷不就能兵不血刃白捡一个汝南郡了！”
曹操是在攻破汝阴后、沿着汝阴继续南下时，在距离阳渊县大约七八十里的地方，于野战扎营时得知的这个消息。
他派出去的先锋斥候，撒得最远的一批，已经哨探到了阳渊城下，并且回报说，阳渊城已经挂上了大汉的旗帜，而且是汉左将军刘。
曹操得到这条线报时，就知道刘备得手了，忍不住恨恨懊悔。
他心算了一下，如果袁术能在寿春多坚持固守一个月，那么就轮不到刘备给寿春最后一击了，有可能他亲率的朝廷王师，也会赶到寿春城下，捞取首功。
但是，没办法，他之前之所以没走颍川、直插袁术腹心，就是没料到淮南、庐江方向的袁军会崩得这么快。
曹操想从外围入手，徐徐剪除羽翼，为的就是不再跟袁术的主力硬拼。
曹、刘、吕三方诸侯围杀袁术，本来就是一个投鼠忌器的局面，大家都想捞好处，又都想让友军扛伤害、打硬仗。如果几个月前，曹操就让主力顺颍川而下，那么曹军就肯定得亲自扛袁军主力了。
他就是等到得知刘备忽然攻破了合肥这个消息后，才突然召开紧急军议，然后变招的。
谁能想到刘备在合肥都拖了一个半月、然后突然就攻破了了，再往后更是进一步提速，寿春撑的时间甚至还没合肥久。
“刘备肯定掌握了什么快速攻坚破城的秘法！之前我军攻陈县就花了三个多月，苦县也是三个多月！
合肥之坚固，当在陈县之上，刘备兵力并没有守军的数倍，却能四十余日破城，刘勋还没投降，肯定是用了什么奇招！
来人……把奉孝他们找来！孤有话要问！”
曹操自己琢磨了一番后，就得出了这么一个结论，郁闷之余，就吩咐聚谋士议事。
荀彧要留在许都守家，程昱在东线提防吕布。所以如今随军的谋士，主要就是郭嘉、荀攸二人。
曹操遇到挫折，不太会怪罪手下谋士，但他也不太讲礼貌，不会跟谋士客套。
此刻心情不好，郭嘉、荀攸刚刚进帐，曹操就直接一句重话撂了过去：
“刘备兵少，反能用计吓退袁术，还能速破坚城。诸公此前言之凿凿，说刘备孱弱，不足以窃取首功，还说如若刘备真能破合肥，我军再改变计划、分兵抢功也来得及——
如今却这般局面，皆是诸公不够用心！肯定是低估了刘备的攻坚实力，也低估了他的计谋！”
郭嘉、荀攸闻言，脸色都有些难看。但曹操并没有怪罪处罚的意思，主公心情郁闷，批评几句还是应该的。
于是荀攸先主动认错：“刘备攻坚如此犀利，计谋固然是一方面，攻城器械上，说不定也另有独到之处。我们料敌不足，有愧于明公，日后定当让人好生哨探，习学其法。
纵然刘备有心遮掩密藏，但肯定有不少袁军溃兵见过其破城之法。将来我们俘获这些袁军时，可以细细查问，让能工巧匠依照俘虏口述施为，假以时日，必能兼得其利。”
曹操看荀攸态度很好，这事儿就算是翻篇了，他很快就选择继续向前看，问道：“这些事情，将来肯定要用心去做，不过你们先说说，眼下当务之急，该如何防止刘备继续跟朝廷争夺袁逆地盘！”
郭嘉看曹操已经消了些气，连忙趁机献策：“明公，不如我军轻装急进，以骑兵自带行粮，不再沿河行军，而是绕过阳渊，直扑阳渊以西的安风津，抢先在安风津掐断刘备继续西进的淮河航道。
只要掐断了淮河，刘备必不能继续扩大战果。而且朝廷给刘备的官职只是扬州牧，又不是豫州牧，就算刘备有追击逆贼过境的权宜之权，也不该在朝廷主力抵达后，与朝廷争功。
刘备若是贪多务得，正好以朝廷大义责之，还好戳穿刘备的虚伪忠义，多多少少打击到刘备的名声。”
曹操听了郭嘉此谋，却看不出喜色，反而忧虑地摸了摸胡子：“奉孝用谋虽然缜密，但奉孝你对刘备此人的了解，或许还不如孤。
刘备此人极有分寸，他既是用计迫退了袁术，定然是知道自己实力不足的，应该不会授人以柄。就算追击拓地，说不定也会先礼后兵，先请示朝廷……”
曹操说到这儿，就沉默不语，似乎在回忆自己对刘备的印象，郭嘉和荀攸一时也不知如何劝解，就静静任由曹操沉思。
或许也是天意凑巧，曹操刚沉吟了不久，帐外忽然有人来报：“报！禀司空，左将军刘备遣使至此，向朝廷奏报平定庐江郡并伪淮南尹战事，请司空定夺！”
曹操眼神一厉，连忙挥手：“传！即刻带刘备使者来见！”
侍从应声而去，很快就带了刘备的使者孙卲和孙乾入内。
孙卲对曹操行完大礼，就递上一份表章。还说原本左将军是打算直接送去许都的，但忽闻曹车骑近在汝阴，恐贻误军机，故依“将在外君命有所不受”古义，直送曹车骑军前。
曹操展开刘备的奏表一看，愣了一下，随后哈哈大笑，直接以之传示郭嘉、荀攸。
“奉孝，孤所料何其精准！刘备追击之时，还不忘向朝廷请示，是否需要他扬州军越界助剿豫州境内残余逆贼！
呵呵，玄德贤弟，真是谨慎呐，这是吃了多少亏，才养成这样的心性！回去告诉玄德贤弟，豫州这边不劳他操心了，朝廷大军自会解决袁术余孽！”
曹操已经下了决心：袁术离开了贼巢寿春，回到汝南后，再也没有足够坚固的据点可以依托，解决只是时间问题。而且只要离开寿春，袁术的军队打着打着肯定更容易被分割包围，以及迫降。
曹操肯定不能把这个收割残敌的机会再让给刘备了，他宁可自己亲自动手、打慢一点，最后阶段可能要深入大别山区，到信阳一带慢慢搜索。
但是，杀袁术本人、夺回玉玺的功劳，绝对不能再便宜了刘备了！
而孙卲等人听了曹操明面上的吩咐后，也没有流露出丝毫不甘之色，只是表示左将军完全依照朝廷旨意调遣，朝廷觉得没必要，他就不插手。
曹操看着孙卲恭顺的样子，也是愈发觉得棘手。
刘备如此挑不出错处，自己必须要在官职上给刘备更多优待了，否则朝廷威信何在？这可是攻破了伪都的功劳呐。